“循吏”是指奉公尽职、按原则行事的官员。谭澄就是元初的一位循吏。在《元史·良吏传》中所记载的十几位循吏中，明人将其放在第一位。

谭澄是河北怀来人，从小聪明颖慧，十九岁时就担任了交城（在今山西吕梁）县令。交城境内有一条文谷河，当地老百姓利用这条河的水给庄稼灌溉。在河的对岸有一个姓郭的人，此人自私自利，竟然截断河水浇灌自己的田庄，交城百姓因为没有灌溉用水，严重影响了正常农业生产，纷纷向官府告状，前几任县令不作为，百姓诉讼多年都没有结果。谭澄上任后，依据法条迅速断案，下令拆毁姓郭的人修建的堤坝，百姓又能用河水灌溉了。当时，在交城县内有一些地主豪强依仗着官府权势，鱼肉乡邻，无恶不作，谭澄得知后，一一查清，依法严厉打击这些欺压百姓的地主恶霸和徇私枉法的官员。

元太宗窝阔台七年（1235年），朝廷为整顿税制，登记百姓户口，官府将“浮客”编入籍册。什么是“浮客”呢？没有当地户籍，但在当地谋生的人被称为“浮客”，相对于这片土地来说，他们是浮动的，可以今天去这个县，明天到这个村。浮客大多因为在自己的故乡没有土地而外出，投入地大业广的地主家中谋生。将浮客编入籍册，意味着他们要在当地交税，他们无力承担，只能逃跑。官府为了稳住他们，向其提供贷款，可是利息数倍于本钱，他们无力偿还，苦不堪言。谭澄为此亲赴京城，通过中书令耶律楚材，得以觐见皇帝，说出实情，面陈其弊。元太宗对这些人的遭遇很同情，下令免除拖欠的赋税和过高的利息，流亡的百姓如果能回到原籍，三年之内免除赋税。诏令一下，“公私便之”，大家都感到这是一项好政策。

中统元年（1260年），元世祖忽必烈即位，提拔谭澄为怀孟路总管，不久赐金符，后又换成金虎符。蒙元时期，朝廷赐牌符给不同等级官员，作为身份与地位的象征及拥有某种权力的证明，如调动军队、征用驿站物资与人员等，金虎符是很高级的一种牌符。这一年中原大旱，谭澄命令百姓开凿“唐温渠”，引沁水来灌溉田地，百姓因此免遭饥馑。他还亲自教导百姓耕田种树，使得田地没有被荒废。我们发现谭澄任地方官时十分关心农事，无怪乎十年之后的至元七年（1270年），他被朝廷任命为司农少卿。

谭澄勤政爱民，造福一方，当时有人将他和一位叫张耕的循吏并举，说天下如果有谭澄、张耕这样的官员，“何忧不治哉”。古人云：“为政之道，以顺民心为本，以厚民生为本，以安而不扰民为本”。能够做到这几点的，方无愧于“循吏”之美誉。